Qué es el herbalismo: tradición, observación y límites necesarios

El herbalismo es una manera de relacionarse con las plantas que se ha formado entre familias, territorios, oficios y prácticas de cuidado. Puede incluir una infusión sencilla, una huerta, una preparación transmitida por generaciones o el estudio cuidadoso de una especie. Su amplitud es parte de su valor, pero también hace fácil que se use la palabra para prometer más de lo que una planta, una receta o un producto pueden sostener.

No hay un herbalismo único. Cambia con el clima, la disponibilidad de especies, la historia cultural y las personas que lo practican. Por eso conviene resistir la tentación de convertirlo en un catálogo de “planta y beneficio”. Una planta no llega sola: tiene nombre, parte usada, época de cosecha, modo de preparación, riesgos y una relación con el territorio.

Tradición no significa ausencia de criterio

Los usos tradicionales pueden contener observaciones acumuladas durante mucho tiempo. También pueden cambiar, discutirse o necesitar una revisión cuando se trasladan a otro lugar, otra presentación o una persona que toma medicamentos. Respetar una tradición no consiste en repetirla sin preguntas. Consiste en no despojarla de su contexto y en reconocer cuándo una situación necesita atención médica, investigación adicional o una conversación con quien conoce la planta de manera situada.

El estudio etnobotánico en la comunidad Tikuna de Macedonia registró 115 plantas de valor medicinal y 308 remedios tradicionales. El trabajo es valioso no porque entregue una lista para copiar, sino porque muestra que el significado de un remedio depende de la cosmología y las condiciones de la comunidad que lo nombra (Quintana Arias, 2012).

En Colombia, las plazas, las huertas y las cocinas conservan parte de esa circulación de saberes. En nuestro artículo sobre herbalismo en Colombia exploramos cómo esas prácticas se cruzan con biodiversidad, comercio y regulación sin ser exactamente lo mismo.

Herbalismo y fitoterapia: cercanos, pero distintos

Las palabras se usan como si fueran sinónimos, aunque hacen énfasis diferentes. El herbalismo es más amplio: puede abarcar cultura, cocina, observación, cultivo y uso tradicional. La fitoterapia suele concentrarse en preparaciones vegetales usadas con fines terapéuticos, donde se vuelven centrales la calidad, la identificación botánica, la concentración, la evidencia disponible y el marco sanitario.

No es una jerarquía donde una práctica vuelve irrelevante a la otra. Son preguntas distintas. La fitoterapia no reemplaza la historia cultural de una planta, y el uso tradicional no elimina la necesidad de saber qué ocurre cuando un extracto se concentra, se mezcla o se vende con una promesa terapéutica.

El límite no es una traición a las plantas

Las plantas pueden tener efectos biológicos. Esa es una de las razones por las que interesan, y también por la que no conviene tratarlas como inocuas por defecto. La especie correcta, la dosis, la parte usada, la concentración, el tiempo de exposición y el estado de salud cambian el riesgo.

Una revisión de ensayos clínicos sobre medicamentos herbales reportó eventos adversos, con frecuencia digestivos o del sistema nervioso. La cifra no permite predecir lo que ocurrirá con una persona concreta ni prueba que todas las preparaciones sean peligrosas. Sirve para recordar que “de origen vegetal” no es una garantía de ausencia de efectos.

Embarazo, lactancia, infancia, polimedicación, enfermedades crónicas y cirugía próxima son escenarios donde es mejor no improvisar. En síntomas graves, persistentes o que cambian rápido, la prioridad no es encontrar otra planta sino buscar atención de salud.

Aprender a observar

Una buena práctica herbal empieza por reconocer lo que no se sabe. Antes de preparar o comprar algo, tiene sentido preguntar por la identificación de la especie, la parte utilizada, el origen, la forma de preparación y las advertencias. Una planta con un nombre popular ambiguo no es una buena base para experimentar.

También es mejor no introducir muchas cosas al mismo tiempo. Cuando se combinan extractos, suplementos y remedios caseros, se vuelve difícil distinguir qué ayudó, qué produjo una molestia o qué interactuó con un medicamento. La paciencia aquí no es una postura estética; es una forma práctica de reducir confusión.

Para elegir productos ya preparados, el origen y la trazabilidad siguen siendo relevantes. Si se comercializan con fines terapéuticos como productos fitoterapéuticos, aplican las exigencias sanitarias del Decreto 1156 de 2018. Si la información del producto no permite entender qué contiene ni para qué fue autorizado, hay una razón para dejarlo pasar.

Preguntas Frecuentes

¿Qué hace un herbalista?

El término puede referirse a personas con formaciones y contextos muy distintos. Un enfoque responsable orienta sobre plantas, preparación, procedencia y precauciones, sin diagnosticar enfermedades ni prometer curas.

¿El herbalismo reemplaza a la medicina convencional?

No. Puede formar parte de prácticas culturales o de bienestar, pero no debería usarse para abandonar tratamientos prescritos ni retrasar la atención frente a síntomas preocupantes.

¿Toda planta medicinal tiene evidencia científica?

No. Algunas especies y preparaciones tienen más investigación que otras. La evidencia también puede ser específica de un extracto, una dosis o un problema concreto, no de la planta en cualquier forma.

¿Qué diferencia hay entre una infusión y un extracto?

Una infusión suele ser una preparación acuosa relativamente suave; un extracto puede concentrar componentes de otra manera. No son equivalentes y no deberían recibir las mismas recomendaciones de uso.

Referencias

• Departamento Administrativo de la Función Pública. (2018, 6 de julio). Decreto 1156 de 2018: régimen de registro sanitario de productos fitoterapéuticos. Gestor Normativo
• Lee, J. Y., et al. (2016). Systematic review of adverse effects from herbal drugs reported in randomized controlled trials. Phytotherapy Research, 30(9), 1412-1421. PubMed
• Quintana Arias, R. F. (2012). Estudio de plantas medicinales usadas en la comunidad indígena Tikuna del alto Amazonas, Macedonia. Nova, 10(18). Revista Nova